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En Russie, une poignée d’hommes d’affaires contrôlent le pétrole et le gaz, au service des ambitions expansionnistes de Vladimir Poutine. Dernier volet : quand en 2014 Poutine envahit la Crimée, les Européens, dépendants des hydrocarbures russes, ne peuvent suivre en bloc les sanctions américaines. De nouveaux projets viennent accroître l'emprise de Moscou sur l'Europe.

Le 24 février 2022, aux premières heures de l'invasion de l'Ukraine, Poutine réunit les oligarques dans la majestueuse salle Sainte-Catherine du Kremlin. "La patrie est en danger ! Ceux qui nous manqueront seront punis", clame-t-il. Pour financer sa guerre, le dirigeant a besoin de leur argent. Qui sont ces puissants affairistes et quelle place occupent-ils dans le "système Poutine" ? Cette investigation dans les coulisses du pouvoir russe raconte l’ascension, la chute et la renaissance des oligarques, qui ont fait main basse sur les hydrocarbures avant de tomber sous le joug du nouveau maître du Kremlin.

Ceux qui lui restent fidèles, comme Abramovitch ou Fridman, sont récompensés, tandis que les réfractaires paient le prix fort. Condamné pour évasion fiscale, Khodorkovski est emprisonné quand Berezovski n'a d'autre choix que l'exil. Pour restaurer la grandeur de la Russie, Poutine projette d’asservir l'Europe à travers l'arme énergétique. Il place ainsi ses proches à la tête du secteur : Alexeï Miller se voit confier la direction du groupe étatique Gazprom, Igor Setchine prend les commandes de l'entreprise pétrolière Rosneft et Guennadi Timtchenko est chargé d'exporter l'or noir via la société Gunvor. Quant aux oligarques historiques, ils se lancent à la conquête de l'Europe de l'Ouest : incarnant le nouveau soft power russe, ils investissent massivement au Royaume-Uni, en France et en Allemagne, et influencent les élites. Alors que les pétrodollars déferlent sur la City de Londres, le projet Nord Stream, un gazoduc reliant la Russie à l’Allemagne en contournant l'Ukraine, scelle le pacte énergétique entre Moscou et l'Union européenne. En 2014, lorsque la Crimée est annexée, l'Europe, dépendante du gaz russe, est prise au piège.

Après la chute de l'URSS, le passage à l'économie de marché ouvre les portes de la gloire à des entrepreneurs inconnus. Profitant du vaste programme de privatisation du président Boris Eltsine, ceux que l'on appelle les "sept banquiers", sous la houlette du "parrain du Kremlin" Boris Berezovski, se jettent sur le capital russe. Inquiets à la perspective d'un retour au pouvoir des communistes lors de l'élection présidentielle de 1996, ces oligarques, tels Roman Abramovitch, Mikhaïl Fridman, Piotr Aven et Mikhaïl Khodorkovski, participent au financement de la campagne victorieuse de Boris Eltsine en échange de l'acquisition d'actifs pétroliers. Une fois l'or noir en leur possession, les désormais milliardaires contrôlent de facto le Kremlin. En 2000, soucieux de continuer à tirer les ficelles, ils se tournent, pour remplacer un Eltsine malade à la tête du pays, vers un ancien agent du KGB : Vladimir Poutine. Mais le directeur du désormais FSB, entouré de fidèles alliés, "le gang de Saint-Pétersbourg", souhaite installer son clan au sommet de l'industrie du gaz et du pétrole.