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Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles présentent dans la dernière édition de la revue Nature Materials la technique qui leur a permis de fabriquer des cellules photovoltaïques en polymère d'une efficacité record de 4,4%.
Même si ce résultat est encore modeste au regard de l'efficacité des cellules à base de silicium (de l'ordre de 10 à 20%), il marque une étape supplémentaire vers la commercialisation de dispositifs d'énergie solaire meilleur marché.
Le prototype de cellule mis au point par Yang Yang et ses collègues comporte une couche de plastique d'environ 210 à 230 nanomètres d'épaisseur, piégée entre deux électrodes métalliques.
La couche active consiste en un réseau interpénétré d'un polymère donneur d'électrons - le poly(3-hexylthiophene) - et d'un matériau accepteur d'électrons composé de méthanofullerènes.
La précision des mesures de l'efficacité du système, établie à 4,4%, a été validée par le National Renewable Energy Laboratory (NREL), l'unique organisation officielle de certification pour les technologies solaires aux Etats-Unis.
Etant donné les récents progrès réalisés par son équipe, Yang Yang estime pouvoir doubler le pourcentage d'efficacité obtenu d'ici peu.
L'objectif fixé pour les cellules photovoltaïques en polymère est de 15 à 20%, avec une durée de vie de 15 à 20 ans