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L'herbe à éléphant fait ses premiers pas en France comme biocombustible

6 août 2007 RENNES (AFP)

L'herbe à éléphant (Miscanthus Giganteus), originaire des contrées humides d'Asie, fait ses premiers pas en France, en particulier dans l'Ouest, après avoir fait ses preuves comme biocombustible en Grande-Bretagne notamment.

Ce roseau de Chine est facile à cultiver, demande peu de main d'oeuvre et a un bon rendement pourvu qu'il ait assez d'eau et de lumière, selon les promoteurs du miscanthus dont l'expérimentation a commencé de façon très confidentielle en 2004 dans l'Ouest de la France.

La plante, qui peut mesurer jusqu'à 3-4 m de haut et dont seule la tige est utilisée, se récolte au printemps dès la deuxième année de culture. Elle repousse chaque année à partir de son rhizome et peut rester en place plus de dix ans sans devenir envahissante.

Peu exigeant en température, le miscanthus s'adapte à tous types de sol et peut même, selon l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), pousser sur des sols riches en métaux lourds.

L'herbe à éléphant, qui se brûle dans des chaudières adaptées à la biomasse, possède un pouvoir calorifique important (jusqu'à 5.000 kilowatts/heure par tonne) et son utilisation est particulièrement économique pour le consommateur d'énergie: 20 à 22 euros le mégawatt/heure contre 55 à 60 euros pour le fioul, selon Emmanuel de Maupeou qui dirige Bical Biomasse France, une société d'Eure-et-Loir spécialisée dans la culture et la transformation du miscanthus.

Alors que 15.000 hectares sont plantés depuis la fin des années 1990 en Grande-Bretagne -dont 7.000 pour alimenter en combustible la centrale thermique de Drax, la plus importante du pays-, la France n'en compte encore que 800 hectares, essentiellement au nord de la Loire, selon M. de Maupeou.

Comme lui, un nombre croissant de professionnels s'intéressent à ce nouveau biocombustible, à l'instar des dirigeants de la Coopédom, une coopérative de déshydratation de fourrage basée à Domagné (Ille-et-Vilaine) qui utilise le miscanthus dans ses chaufferies.

"Les coûts énergétiques représentant 38% de nos charges, nous cherchions, pour des raisons économiques et écologiques, une énergie de substitution pour réduire l'utilisation d'énergies fossiles comme le charbon", explique Samuel Maignan, l'un des responsables de la coopérative.

Cette année, des adhérents de la Coopédom ont planté 55 hectares de miscanthus, l'objectif étant, d'ici à trois ans, d'en cultiver 400 hectares pour pouvoir substituer 30% du charbon actuellement utilisé.

Des questions subsistent cependant quant à la viabilité de cette culture biomasse en France, selon l'institut Arvalis qui teste les nouvelles techniques de production agricole.

"Il reste beaucoup de points d'interrogation sur la conduite de cette culture", dont la récolte peut être rendue difficile si les sols sont trop humides, relève Anne-Monique Bodilis, ingénieur spécialisée en cultures énergétiques. "On ne sait pas non plus si la productivité annoncée -de 15 à 25 t/ha- sera bien au rendez-vous", ajoute-t-elle.

Certains chauffagistes font fi de ces interrogations et proposent déjà cette forme de biocombustible à leurs clients. Dominique Rupin, plombier en Ille-et-Vilaine, a déjà convaincu trois de ses clients de s'équiper en chaudière fonctionnant au miscanthus avec des arguments de poids: "Son pouvoir calorifique est aussi bon que les granulés de bois et surtout il est deux fois moins cher que le fioul".

Les scientifiques de l'Université de l'Illinois d'Urbana Champaign (UIUC) ont testé sur une grande surface agricole, le Miscanthus, une herbe vivace géante.

Les résultats indiquent que l'utilisation du Miscanthus comme matière première pourrait sensiblement faire augmenter la production d'agrocarburants aux États-Unis tout en réduisant la superficie consacrée à ces derniers.

Selon Stephen Long, professeur agro-sciences de l'UIUC, il serait possible de produire suffisamment d'éthanol cellulosique avec 9,3% des terres agricoles pour compenser un cinquième de la consommation d'essence des Etats-Unis. Par comparaison, il faudrait 25% de terres cultivables pour produire une quantité équivalente d'éthanol à base de maïs.

Des essais similaires menés sur le terrain pour des plantes de types "switchgrass" restent très décevants : le rendement par hectare est à peu près identique à la culture du maïs...

Les deux principales raisons pour lesquelles le rendement du Miscanthus à l'hectare est plus élevé, sont d'une part qu'il fait apparaître ses feuilles vertes avant les autres cultures (6 semaines plus tôt) et d'autre part qu'il les conservent jusqu'à la fin Octobre.

S'il partage une même saison de culture, le switchgrass est beaucoup moins efficace à la photosynthèse; le Miscanthus a un rendement de conversion d'environ 1% (1% de la lumière solaire est transformée en biomasse).

À l'instar de nombreuses graminées vivaces, le Miscanthus peut être cultivé sur des sols de mauvaises qualités et peut stocker beaucoup plus de dioxyde de carbone - ce qui le rend neutre en carbone - .

"Gardez à l'esprit que la culture du Miscanthus est complètement nouveau, si nous devions faire ce genre de chose que nous avons réussi à faire avec le maïs, où nous avons multiplié son rendement par trois au cours des 50 dernières années, il n'est pas irréel de penser que nous pourrions utiliser encore moins de 10% des terres agricoles disponibles. Et si on peut réellement le développer sur des surfaces non cultivables, se serait encore mieux" tient à préciser le professeur Long.

Enerzine

La filière betteravière expérimente le miscanthus

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Le site Sica Pulpe d'Epenancourt est implanté au milieu d'immenses champs de betteraves. En 2001, cette ancienne sucrerie s'est reconvertie en usine de déshydratation de pulpes de betteraves : elle transforme les déchets non utilisés par l'industrie sucrière en aliments pour bétail.

Jusque là, les deux fours, cœur du process de déshydratation, fonctionnaient au charbon. Mais, depuis le printemps 2009, Sica Pulpe expérimente un nouveau combustible : une plante, le miscanthus. « Notre objectif est de rejeter le moins de CO2 possible dans l'atmosphère, donc de passer à une filière biomasse qui n'en produit pas, contrairement au charbon. De plus, sur le plan économique, cela nous permet de nous affranchir des variations de coûts de l'énergie fossile et de soutenir une filière pérenne avec les agriculteurs », explique Louis Defrennes, ingénieur à Sica Pulpe.

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Miscanthus hybride : un candidat bioénergétique

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Certains d'entre eux croient toutefois que « mettre tous leurs oeufs dans le même panier » pourrait se révéler être une grosse erreur. Aussi, des scientifiques de l'Université de l'Illinois ont récemment découvert de nouveaux Miscanthus hybrides au Japon.

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akochan a écrit :3000 € tel est le cout moyen d'implantation de 1 ha de miscanthus dans mon coin. Je trouve qu'il faut être barjo pour investir dans cette culture. De toute façon ça ou autre chose, cela occupe toujours des terres agricoles à la place de l'alimentation

mobar a écrit : En Thailande et Malaisie les rendements sont de 30 tMS/ha, la plantation coute moins de 500$/ha et la biomasse est vendue pour produire de l'électricité à des centrales biomasse à 30$/tMS. Comme les plantations sont récoltées tous les six mois les exploitants ont un revenu pratiquement continu qui leur permet de vivre beaucoup mieux qu'en plantant des bananes ou des ananas.

Biomasse : Aelred fournira du matériel génétique amélioré

Le projet Biomasse pour le futur (BFF) a pour objectif de produire des plastiques végétaux, des agro-matériaux et des biocarburants à partir de variétés améliorées de plantes non-alimentaires (miscanthus et sorgho).


miscanthus

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