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Le cuivre tutoie les sommets, dopée notamment par les énormes besoins de l'intelligence artificielle

RFI le : 22/05/2026

Le prix du cuivre atteint des sommets. Le métal rouge a dépassé les 14 000 dollars la tonne, proche de son record historique. En cause : la demande explosive des centres de données liés à l'intelligence artificielle, mais aussi les tensions sur l'approvisionnement en soufre, indispensable à son extraction.

Le cuivre n'a jamais été aussi convoité. Indispensable à la transition énergétique (réseaux, voitures électriques, éoliennes), il est aussi devenu crucial pour le développement de l'intelligence artificielle. Les centres de données, extrêmement gourmands en câbles et infrastructures électriques, font bondir la demande mondiale. Résultat : le cours du cuivre a déjà progressé de 13 % depuis le début de l'année. Mais l'IA n'explique pas tout.

La hausse des dépenses militaires des pays de l'Otan, avec des objectifs de défense pouvant atteindre 5% du PIB, alimente aussi les besoins en cuivre à long terme. Or, l'industrie minière peine à suivre : il faut souvent entre 10 et 20 ans pour ouvrir une nouvelle mine. Et plusieurs grands producteurs sont sous pression.

Le difficile approvisionnement du soufre fragilise le secteur

En Indonésie, la gigantesque mine de Grasberg, l'une des plus importantes au monde, a été touchée par de fortes intempéries. Elle ne devrait retrouver sa pleine capacité qu'en 2028.

Au Chili, premier producteur mondial de cuivre, la production devrait encore reculer cette année. Le pays fait face à une baisse de la teneur des minerais, à des coûts d'extraction plus élevés, mais aussi à des tensions sur l'eau dans les régions minières.

Autre sujet d'inquiétude : le soufre en provenance du Moyen-Orient. L'acide sulfurique, produit à partir du soufre, est indispensable pour extraire le cuivre du minerai. Or, son approvisionnement est aujourd'hui fragilisé. La baisse de production d'hydrocarbures au Moyen-Orient – dont le soufre est un sous-produit – réduit les volumes disponibles. Et les tensions autour du détroit d'Ormuz perturbent le commerce maritime de cette matière première stratégique. La région représente à elle seule un quart de la production mondiale de soufre et près de la moitié du commerce maritime d'acide sulfurique.

Conséquence : plusieurs pays importateurs font face à des difficultés d'approvisionnement, aggravées par les restrictions à l'exportation imposées par la Chine.

Car Pékin reste le principal moteur de la consommation mondiale de cuivre. Et la Chine accélère aussi ses investissements miniers, notamment en République démocratique du Congo, où un projet pourrait produire jusqu'à 500 000 tonnes de cuivre par an – de quoi en faire l'une des plus grandes mines au monde.

Southern Copper plans $319M Cuajone mine overhaul

Staff Writer | May 21, 2026


The Cuajone copper mine is in southern Peru, about 878 km from Lima. (Image courtesy of Southern Copper.)

Southern Copper plans to invest $318.6 million to upgrade its Cuajone copper mine in southern Peru as the company works to lower costs and maintain production at one of its key operations.

The 17-month program at the Moquegua-region mine includes installing a new filter press at the concentrator plant to support output during maintenance shutdowns and improve concentrate quality. The project also covers relocating part of the mine’s freshwater pipeline, preparing an additional 25.3 hectares for leaching, adapting the site’s sewer network and building a new electrical substation and control room tied to the filter system.

The investment follows a turbulent period for Southern Copper in Peru. In April, Peru’s energy and mines ministry reinstated the permit for the company’s $1.8 billion Tia Maria copper project after briefly revoking the exploitation licence and ordering a fresh technical review during a turbulent presidential election period.

Cuajone produced nearly 163,000 tonnes of fine copper in 2025 and, together with the Toquepala mine, helped lift Southern Copper’s output in the final quarter of the year. Both operations received The Copper Mark accreditation in 2025 for complying with the International Council on Mining and Metals’ Global Industry Standard on Tailings Management.

The company is also advancing upgrades at Toquepala after receiving regulatory approval in January 2025 for about $79 million in improvements.The work includes a new desliming unit for low-grade ore processing, thickeners to improve water recovery from tailings, and seepage management enhancements.

The projects are part of Southern Copper’s broader strategy to improve efficiency and sustainability across its Peruvian operations as declining ore grades at Cuajone and Toquepala weigh on production. The company forecasts copper output of 911,400 tonnes this year and about 900,000 tonnes in 2027, down from 954,270 tonnes in 2025.

Southern Copper aims to increase annual copper production to 1.6 million tonnes by 2033.