Le Cobalt flambe et redescend

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RDC: la baisse de la demande pèse sur les prix du cobalt congolais

RFI le : 09/09/2026 Par : Marie-Pierre Olphand

Après les restrictions successives à l'exportation mises en place par la République démocratique du Congo (RDC), il y a un an et demi, la courbe des prix du cobalt s'inverse. L'hydroxyde de cobalt, la matière première exportée de RDC, a baissé de près de 27 % alors même que la RDC contrôle toujours les volumes d'exportation via des quotas.


Les exportations sont nettement inférieures à celles des années précédentes et l'offre mise sur le marché est encore restreinte, mais les quotas que les miniers ont au début beaucoup de mal à utiliser - en raison de procédures règlementaires complexes - sont désormais exportés plus facilement et arrivent de manière plus régulière en Chine, pays situé à 90 jours de voyage de la RDC. Donc, après des mois de perturbations, les flux commerciaux ont été en partie rétablis.

Les prix du cobalt raffiné sont aussi influencés par l'offre à bas coût « de matériaux recyclés et de cobalt métallique dissous » mis sur le marché, expliquent les analystes du cabinet Project Blue. L'autre facteur important dans l'équation, c'est la demande de l'industrie en aval qui est en berne.

Dans le secteur des batteries de véhicules électriques, « la technologie LFP lithium fer phosphate, continue de gagner des parts de marché », explique Chris Welch, chargé du suivi des matériaux pour batteries chez Argus Media, au détriment des procédés qui utilisent du cobalt. La demande pour l'électronique grand public, smartphone, tablette, cigarette électronique, est aussi plus faible que ce que beaucoup avaient anticipé. Seule la demande de cobalt pour les alliages, notamment ceux utilisés dans l'aéronautique, se maintient.


Baisse des prix durable ?

La baisse des prix est progressive depuis début juin, selon les données d'Argus Media. Elle concerne surtout l'hydroxyde au départ de RDC mais aussi, dans une moindre mesure, le cobalt qui est exporté sous forme de métal par la Chine.

La question est de savoir si cette baisse est une simple correction de prix qui auraient trop grimpé, comme l'estiment certains experts, et qui n'étaient plus tenables pour les raffineurs chinois ou si elle reflète un nouvel équilibre du marché. Certains négociants estiment que la baisse est exagérée. Pour Project Blue, la poursuite des importations chinoises d'hydroxyde de cobalt devrait maintenir l'approvisionnement du marché, et entrainer possiblement une baisse supplémentaire de prix.

Dans les faits, la normalisation progressive des flux commerciaux depuis janvier, au départ de la RDC plaide pour un marché qui se stabilise mais tout dépendra de la capacité des opérateurs à exporter la totalité de leur quota alloué pour l'année 2026, et de l'évolution de la demande.

Le métal qui arrive pour l'heure en Europe n'a pas intégré la baisse, car le cobalt raffiné qui arrive a été expédié il y a plusieurs mois de Chine, à un moment où les prix n'avaient pas encore diminué.

Mauvaise nouvelle pour la RDC

Le cobalt est l'une des ressources clés de RDC et c'est parce que les prix étaient trop bas, il y a un an et demi que le gouvernement avait réagi en fermant le robinet. Si la demande ne repart pas, les autorités de Kinshasa ont le pouvoir d'agir sur les quotas d'exportation pour maintenir les prix. Elles doivent cependant composer aussi avec les attentes des opérateurs miniers qui ont déjà, contre leur gré, ralenti leur activité pour respecter les quotas qui leur ont été imposés.

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