Il fait certainement allusion au gros projet de mine de Potasse Autazes de la société Brazil Potash.
La potasse du Brésil pourrait-elle garantir une source locale d’engrais ?
July 15, 2021
L’industrie minière est chargée de fournir de nombreux éléments constitutifs du monde, du charbon pour l’alimentation de l’industrie aux terres rares pour le chargement des appareils. Pourtant, l’exploitation minière pourrait également être responsable d’un aspect encore plus fondamental de l’existence humaine, qui a vu sa chaîne d’approvisionnement subir une pression intense ces dernières années : la nourriture.
Les chiffres de la Banque mondiale montrent que la quantité de terres agricoles viables par personne a considérablement diminué au cours du dernier demi-siècle, la quantité de terres arables s’effondrant de 0,361 hectare par personne en 1961 à seulement 0,184 hectare par personne en 2018.
L’augmentation de la population mondiale et l’aggravation de la crise climatique ont accru la pression sur les terres agricoles utilisées, poussant les opérateurs à trouver des opérations plus efficaces et à produire plus de nourriture avec moins de terres et de ressources. L’ONU a rapporté que la production agricole mondiale devra augmenter de 60% entre 2010 et 2050 pour nourrir le monde.
C’est cette demande d’efficacité qui a braqué les projecteurs sur la potasse, un composé de potassium utilisé dans la production d’engrais qui peut améliorer considérablement le rendement des terres agricoles. Pourtant, il existe des défis géographiques uniques associés à ce changement, car les pays avec une production agricole plus faible sont, presque par définition, ceux qui manquent également de réserves naturelles de potasse.
Cela a créé des relations commerciales déséquilibrées, où de nombreux pays ont du mal à développer des sources nationales de potasse. Brazil Potash, qui travaille dans le pays qui a donné son nom à l’entreprise, cherche à remédier à ce déséquilibre en développant une usine de production de potasse au Brésil. Mais cela suffira-t-il à équilibrer la balance d’un minéral aussi vital ?
Déséquilibre et opportunité
Sur le papier, l’industrie agricole du Brésil semble solide. Un 2020 rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques a constaté que la contribution de l’agriculture au PIB national et aux totaux de l’emploi était supérieure à celle de bon nombre de ses 37 autres États membres, qui sont répartis sur six continents à travers le monde.
En effet, les terres arables représentent environ un quart de toutes les terres agricoles, ce qui suggère que le Brésil dispose de nombreux éléments constitutifs pour répondre à ses besoins agricoles.
Cependant, le même rapport a noté que la productivité de l’agriculture brésilienne était en quelque sorte en baisse, soulignant qu’entre 2000 et 2018, la part de l’agriculture dans le PIB du Brésil était tombée de 5,5% à 4,4%, tandis que la part du secteur dans l’emploi total avait réduit de moitié.
Depuis le début du millénaire, la population du Brésil est passée d’environ 170 millions à plus de 210 millions, ce qui a certainement contribué à un pays qui pouvait autrefois compter sur son industrie agricole, mais qui a connu des difficultés ces dernières années.
« Les sols du Brésil ont tendance à contenir une grande quantité d’argile et, par conséquent, les nutriments, y compris la potasse, s’éliminent plus facilement avec le temps, ce qui doit être reconstitué pour que les cultures poussent », explique Matt Simpson, PDG de Brazil Potash, soulignant les inefficacités environnementales dans l’industrie agricole brésilienne. « Actuellement, le Brésil importe environ 95 % de sa potasse de mines situées au Canada, en Russie, en Allemagne et en Israël.
“Il n’y a qu’une seule mine de potasse en production au Brésil, qui appartient à Mosaic et il ne lui reste que quelques années de réserves de minerai.”
Simpson est optimiste que le développement d’une mine de potasse opérationnelle au Brésil pourrait remédier à la baisse d’efficacité de l’industrie agricole du pays et aider à réduire sa dépendance à l’égard des importations étrangères. Il décrit l’installation de l’entreprise, le projet Autazes dans le nord-ouest du pays, comme un « projet de développement à un stade avancé presque prêt à démarrer », et discute de nombreux processus que l’entreprise a suivis pour commencer à réaliser ce potentiel.
« L’entreprise a réalisé une étude de faisabilité et une évaluation d’impact environnemental, ainsi que l’obtention de plusieurs licences, y compris la licence sociale et environnementale préliminaire basée sur des audiences publiques auxquelles ont assisté plus de 4 000 personnes », a déclaré Simpson. «Nous avons également terminé 74 des 76 éléments requis pour obtenir la licence d’installation pour commencer la construction du projet, les deux derniers éléments à terminer étant liés aux consultations autochtones qui se poursuivaient jusqu’à ce que Covid-19 frappe.»
Un grand projet et de grands défis
L’échelle du projet correspond au potentiel important pour l’industrie agricole brésilienne plus largement. Brazil Potash prévoit de répondre entre 20 % et 30 % des besoins totaux en potasse du pays chaque année au cours des 30 prochaines années, et de créer près de 3 000 emplois dans la construction et l’exploitation, car il vise à apporter certains des vastes avantages économiques du projet. aux populations locales.
“Brazil Potash prévoit de fournir 2,4 millions de tonnes par an (Mtpa) sur les 10,6 Mtpa de potasse actuellement consommés au Brésil”, a déclaré Simpson, qui a également évoqué le fait qu’il s’agit autant d’un potentiel financier que d’un intérêt national pour le Brésil.
« Étant donné que la potasse est un nutriment essentiel pour cultiver des aliments sans substitut et que les sols du Brésil sont naturellement déficients en nutriments compte tenu de la forte teneur en argile, il est d’une importance nationale pour le Brésil d’avoir un approvisionnement national important en potasse.
“[This will] assurer la sécurité alimentaire de sa propre population, puis soutenir environ 24 % du PIB du pays, qui provient du secteur agricole », poursuit-il. « Brazil Potash est la seule entreprise à ma connaissance à être considérée comme d’importance nationale par le gouvernement fédéral et l’Observatoire national du Brésil. »
Pourtant, le projet a été une entreprise financière massive pour Brazil Potash, ce qui est peut-être prévisible compte tenu de son ampleur, la société estimant le coût total du projet à environ 2,1 milliards de dollars. C’est dans le même domaine que le vaste Projet Woodsmith de 4,5 milliards de dollars au Royaume-Uni, qui est maintenant exploité par Anglo American, et reflète une industrie minière de potasse en croissance rapide qui est aussi potentiellement lucrative que son coût prohibitif.
Simpson a noté que l’obtention de ce financement serait un défi majeur pour la société, qui cherchait à lever environ 50 millions de dollars d’investissements supplémentaires en octobre 2020, ce qui porterait la valeur de la potasse brésilienne à plus d’un demi-milliard de dollars.
Le projet est également confronté à un certain nombre d’autres défis, dont beaucoup ont été relevés par d’autres mineurs et entreprises énergétiques au cours de la dernière année environ, tels que surmonter les obstacles logistiques de la pandémie de Covid-19 et assurer le soutien et les avantages pour les populations locales.
Pourtant, Simpson est optimiste sur le fait que l’approche de l’entreprise, offrant des emplois et des avantages économiques à la population locale, a contribué à générer un soutien pour le projet Autazes, affirmant que : « L’entreprise bénéficie d’un soutien très fort de tous les niveaux de gouvernement – communauté locale, état et fédéral – pour la construction du projet, étant donné la criticité d’avoir une grande source de potasse domestique pour assurer la sécurité alimentaire.
Un minéral unique
Alors que les mineurs du monde entier s’intéressent de plus en plus à la potasse, elle reste un minéral unique à exploiter. Contrairement à d’autres produits miniers, la potasse est utilisée dans la production alimentaire et reste donc un besoin plus fondamental pour la vie humaine, revêtant l’élément de « criticité ».
Les gouvernements doivent simplement nourrir leur population, quel qu’en soit le prix, et cette nécessité a fait de la chaîne d’approvisionnement de la potasse l’une des plus polluantes au monde et des plus difficiles à briser.
Brazil Potash, par exemple, rapporte que le transport de potasse vers le Brésil depuis le Canada est responsable à lui seul de la libération de 508 000 tonnes de dioxyde de carbone par an, soit environ un quart de la production annuelle totale de dioxyde de carbone du voisin du Brésil, le Suriname.
La société s’attend à ce que son projet Autazes réduise ce chiffre d’émissions jusqu’à 65%, créant une situation inhabituelle où un nouveau projet minier à grande échelle pourrait finalement faire plus de mal que de bien à l’environnement, du moins à l’échelle mondiale.
Il existe également un problème de réplicabilité dans l’industrie naissante de la potasse, où les différences géographiques et environnementales entre les divers gisements de potasse à travers le monde rendent difficile l’évaluation de la capacité du travail d’entreprises comme Brazil Potash à inspirer une nouvelle vague de production d’engrais locaux. autour du monde.
Bon nombre des défis auxquels est confrontée la mine Woodsmith au Royaume-Uni, par exemple, étaient liés au financement. Au Brésil, cependant, un réseau de défis plus complexe signifie que les leçons apprises d’une mine ne peuvent pas nécessairement être appliquées à une autre.
« L’augmentation de la production nationale d’autres minéraux se résumera à une combinaison d’aspects économiques du projet et d’importance pour le bien-être des personnes et/ou d’autres industries connexes pour garantir qu’il n’y aura pas de rupture d’approvisionnement », explique Simpson. “Les engrais sont un peu uniques en ce sens que les gens ont besoin de manger pour survivre, ce qui n’est pas le cas pour la plupart des autres produits minéraux.”
Cependant, Simpson reste optimiste que malgré le caractère unique de la potasse dans l’industrie minière, les avantages environnementaux de la production nationale de potasse aideront à conduire des projets comme celui de son entreprise.
« La gérance de l’environnement jouera également un rôle dans la production nationale, car il n’est pas logique de transporter inutilement un minerai de 14 000 km à 20 000 km, générant plus de 500 000 tonnes par an d’émissions de gaz à effet de serre, lorsque vous pouvez le fournir depuis votre propre arrière-cour.
