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Le nucléaire relance la course à l’uranium
Elsa Bembaron
26/11/2007 | Mise à jour : 08:17
Le français Areva, le canadien Cameco et l’anglo-australien Rio Tinto cherchent de nouveaux gisements et souhaitent racheter des concurrents.
Trente-trois réacteurs nucléaires sont en construction dans le monde. C’est cinq de plus qu’au début de l’année, selon l’Association mondiale du nucléaire (WNA). Si tous les projets en cours, ou encore dans les cartons, devaient voir le jour, les capacités de production mondiale en électricité nucléaire doubleraient à moyen terme. À une condition : que la production mondiale d’uranium soit suffisante.
« Les réserves actuelles sont supérieures à la demande anticipée. Mais le risque de pénurie existe si de nouvelles mines d’uranium ne sont pas ouvertes rapidement », explique Jacques Testard, directeur du service ressources minérales du bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). La reprise des programmes nucléaires civils est très récente, à peine trois ans. Elle intervient après trente ans de « gel », lié notamment aux accidents survenus dans des centrales dont celui de Three Miles Island aux États-Unis en 1979. La fin de la guerre froide s’est également traduite par la mise sur le marché de stocks d’uranium qui, après retraitement, est utilisé comme carburant dans les centrales électriques. Les producteurs d’électricité détenaient aussi d’importantes réserves, constituées dans les années 1970 et inutilisées du fait de l’arrêt des programmes. Conséquence : 45 % de l’uranium mis sur le marché provient de stocks, 20 % du « recyclage » de combustible militaire et 38 % seulement de la production minière, selon le BRGM. [Commentaire : ces proportions sont celles de la France. Au niveau mondial, le retraitement vaut beaucoup moins, et la produciton un peu plus]
La flambée des prix du pétrole et les préoccupations écologiques face au réchauffement de la planète ont modifié la donne. La demande s’envole, tandis que les stocks diminuent. Les prix de l’uranium sont passés de moins de 10 dollars la livre au début de la décennie à plus de 90 dollars la livre. « L’uranium ne représente que 5 % à 7 % du coût de production de l’électricité nucléaire, ce qui est finalement peu », observe Olivier Mallet, directeur du secteur mines d’Areva.[Commentaire : Ces 5% étaient calculé avec un prix du kg de 20$. Aujourd'hui, cette proportion est beaucoup plus importante (env. 30%), et cela malgré l'augmentation du coût de l'enrichissement. Lorsque les nouveaux prix seront pris en compte, les coûts de référence de l'électricité nucléaire aura doublé.]
Les dossiers ressortent des archives
En cas de panne d’uranium, les producteurs d’électricité courent à la catastrophe financière. Ils sont donc prêts à débourser un peu plus pour le métal radioactif plutôt que de prendre le risque d’en manquer. De quoi motiver les principaux acteurs du secteur, dont le français Areva, à reprendre leur politique d’exploitation. « D’autant que les délais d’inertie sont très longs. Il faut compter de 10 à 15 ans entre le début de l’exploration minière et la mise en exploitation », explique Olivier Mallet. Le groupe a ressorti de ses archives des dossiers d’exploration. Car il doit faire face à une double problématique, augmenter ses ressources minières et les sécuriser. Actuellement, l’essentiel de sa production provient du Niger où le groupe dirigé par Anne Lauvergeon a récemment connu quelques revers. Face à l’envolée des prix, le gouvernement local a voulu revoir les conditions commerciales accordées aux Français. Finalement, les tarifs ont été revus à la hausse. Ce qui est problématique puisque Areva est lié à ses clients par des contrats à long terme qui ne tiennent pas du tout compte de ces augmentations de prix et qui doivent à présent être renégociés ![Commentaire : CF mon post juste au dessus.]
Areva veille donc à diversifier sa présence géographique. Il est déjà implanté au Canada et exploitera une mine en Namibie en 2009, en Afrique du Sud en 2011 et en République centrafricaine en 2012. [Commentaire : Ca, c'est les mines d'Uramin, dont la chine a acheté la semaine dernière plus d'un tiers.][/color][/i]Le groupe a aussi noué un partenariat avec le kazakh Kazatomprom. À l’horizon 2012, Areva devrait plus que doubler sa production à 12 000 tonnes contre 5 500 en 2006 (soit 15 % de la production mondiale).[Commentaire : Cela revient à une augmentation de plus de 120% en 5 ans (ce qui nécessiterait une croissance de la production de plus de 16%/an) ! Je vous rassure, ils promettent ça depuis des années déjà.]
Les grands du secteur – le canadien Cameco, le français Areva et l’anglo-australien Rio Tinto – sont loin d’être les seuls à chercher de nouveaux gisements. Environ 400 entreprises d’exploration se sont créées. Elles sont appelées les « juniors ». Généralement cotées à Londres ou à Toronto, ces sociétés mènent des campagnes d’exploration à travers le monde. Une petite minorité se lancera probablement dans l’exploitation, certaines disparaîtront faute de résultats satisfaisants. La grande majorité devrait se faire avaler. « L’éclatement du secteur est tel que la consolidation ne peut que continuer », explique Éric Ouedraogo, gérant de fonds matières premières à la Compagnie financière de Rothschild. Les « juniors » devraient être les premières visées, même si « un mouvement de grande ampleur » ne peut être exclu, comme en témoigne la tentative de rachat de Rio Tinto par BHP Billiton. « Il est moins cher pour un groupe minier de racheter un concurrent que d’ouvrir une nouvelle mine », ajoute Éric Ouedraogo. Areva n’a pas hésité à débourser 2,5 milliards de dollars pour s’emparer d’UraMin, une junior canadienne (nos éditions du 16 juillet).
Le maintien des prix de l’uranium à des niveaux élevés devrait aussi contribuer à rendre attractifs économiquement des gisements qui ne l’étaient pas jusqu’à présent. [Commentaire : quid des débits de production, tout comme du rendement énergétique et des besoins en infrastructure.]En outre, par rapport à la précédente campagne d’exploration, qui date de plus de trente ans, les techniques ont évolué. Ce qui était impossible est devenu réalisable. Y compris une exploitation robotisée des gisements les plus radioactifs.
14.000 tonnes d'uranium, par an ou en tout sur toute l' expoitation ?
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